El ecologista escéptico (fragmento)

Malthus y el hambre eterna

Parece obvio que cuanta más gente habite la Tierra menos comida habrá para cada uno. Esta sencilla teoría la formuló en 1798 el reverendo Thomas Malthus, un economista y demógrafo ingles. El argumento se hizo muy popular en los años setenta gracias al exitoso libro Limits to growth.
La teoría de Malthus defendía que la población crece anualmente de forma exponencial. La población del planeta se duplica cada cuarenta años. Por lo tanto, en ochenta años seremos cuatro veces más y en ciento veinte años nos habremos multiplicado por ocho. La producción de alimentos crece más despacio -con un crecimiento lineal-. Podría duplicarse en cuarenta años, pero en ochenta no pasaría del triple actual, y en ciento veinte años sólo sería cuatro veces mayor que ahora. La población crecerá cada vez más deprisa, mientras el crecimiento de la producción alimentaria se mantiene constante. Por lo tanto, a largo plazo la producción de alimentos perderá la carrera frente a la población. Mucha gente morirá de hambre. 
La teoría de Malthus es tan simple y atractiva que muchos reconocidos investigadores cayeron en ella. Pero las pruebas parecen desmentir esta teoría. 
La población raramente crece de forma exponencial. Del mismo modo, la producción de comida no aumenta linealmente. De hecho, la producción agrícola mundial se ha duplicado desde 1961, y en los países en vías de desarrollo es ahora más del triple. Esto significa que se ha producido un crecimiento estable en la cantidad de comida disponible para cada miembro de la población. 
Según la definición de Naciones Unidas, una persona pasa hambre si no ingiere suficiente comida como para realizar una actividad física suave. A nivel global, la proporción de personas hambrientas ha bajado desde un 35% a un 18%, y las previsiones apuntan a que esta cifra caerá hasta un 12% en 2010. La cifra es esperanzadora si se compara con el 45% que se predijo en 1949.